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Il significato e le origini del cognome Paolini affondano le loro radici storiche in profondità, giungendo all'epoca dell'Impero Romano ed intrecciandosi nello stesso tempo alla storia della cristianità. Per quanto riguarda la sua attuale diffusione si può annoverare Paolini tra quei cognomi italiani che sono spalmati in modo uniforme lungo tutta la penisola. Non c'è infatti regione che non abbia un gruppo più o meno sostanzioso di famiglie che portano il nome di Paolini.
Se si vuole ragionare però in senso prettamente statistico, si può stilare una classifica delle regioni caratterizzate da una percentuale più alta di Paolini. Questa classifica vede al primo posto la regione della Toscana, seguita a ruota dalle Marche, dall'Abruzzo e dal Lazio.
Lo studio dell'etimologia nel caso del cognome in questione è molto interessante, dal momento che dà origine ad una variegata serie di ipotesi interpretative. Gli esperti ritengono che con tutta probabilità il cognome Paolini sia una sorta di diminutivo del nome Paolo. Quest'ultimo a sua volta deriverebbe dal latino Paulus, che nel significato letterale vuol dire "piccolo di statura o di età". L'aggettivo latino dunque ha due possibili significati, che in entrambi i casi fanno riferimento ad una specifica caratteristica fisica. Attenendosi strettamente a questo tipo di interpretazione etimologica si può affermare dunque che i primi esponenti della famiglia Paolini avessero una di queste peculiarità. Poteva trattarsi cioè di uomini e donne dalla figura non particolarmente slanciata o dai lineamenti talmente giovanili, da non passare inosservati.
Gli studiosi di araldica dei cognomi suggeriscono a dire il vero anche un altro tipo di ipotesi, che non esclude il significato etimologico del nome, ma fornisce una valida spiegazione a proposito dell'origine del cognome e della sua successiva diffusione. Si ritiene infatti che con l'avvento delle prime comunità cristiane il cognome Paolini cominciò ad assumere il significato di omaggio nei confronti di San Paolo. Convertitosi sulla via di Damasco, il Santo si impegnò in un lungo cammino di evangelizzazione che lo rese uno dei punti di riferimento del Cristianesimo. La massiccia presenza del cognome Paolini negli ambienti cristiani comproverebbe questa ipotesi circa la storia del nome.