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Papa è un cognome panitaliano, utilizzato cioè in tutta Italia e diffuso in particolar modo in Campania, soprattutto nella zona di Caserta.
L'origine del cognome è da ricondursi al particolare uso del termine "papa" che a seconda dei casi può avere una connotazione parentale, come zio o padre e padrino, oppure indicativa di persona nota e da rispettare, come nel caso di un sacerdote o un vescovo, persone influenti per la comunità.
Il significato e le origini sono da attribuirsi all'uso di aggiungere questa denominazione al capostipite di una famiglia: quest'usanza ha origini greche dove il termine pappas o papas, derivato da "baba", il nome che veniva dato al Patriarca di Alessandria, ha significato non solo di padre, ma anche di patriarca.
In latino poi la parola "papus" è stata intesa come "avo" e veniva usata per indicare i più anziani all'interno della famiglia: da qui l'uso particolare che ne è derivato per denominare le persone a capo della famiglia e quelle di particolare valore per la comunità.
In Sardegna poi lo stesso cognome Papa viene utilizzato con l'etimologia "Paba", da intendersi sempre come una traslitterazione in termine parentale del termine "pontefice" derivato dal greco.
Un simile slittamento per quanto riguarda l'etimologia del cognome Papa è avvenuto ad esempio con i cognomi come Re o Conte, diffusi anche essi tra i cognomi italiani grazie a una storia del nome simile.
Nella ricerca araldica dei cognomi si scopre che un'importante famiglia di conti piemontesi chiamati Papa aveva come stemma un pappagallo verde su sfondo azzurro: questo sta a rappresentare sia l'eloquenza che la docilità dei rappresentanti del nobile casato, le cui origini risalgono alla seconda metà del '400.
Oggi in Italia più di cinquemila persone si chiamano Papa.