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Il significato e le origini del cognome Massa non sono certi, anche se si tratta di uno dei più antichi della storia italiana ed anche oggi molto diffuso. Sembra infatti che l'etimologia di Massa derivi dal latino "pasta" a sua volte derivante dal greco "impastare" e che l'origine del cognome come oggi lo conosciamo sia da rintracciare nel Medioevo dove questo termine veniva usato per indicare "moltitudine" e si riferiva spesso a famiglia con molti possedimenti terrieri: Massa viene quindi usato come sinonimo di masseria, casa di campagna o insieme di vari appezzamenti di terra da lavorare. Nella storia del nome, infatti, molto spesso a Massa viene anteposto "De" che indica proprio la provenienza da un determinato luogo. Della stessa origine sono anche i nomi di alcune località italiane come ad esempio Massa di Carrara, Massa Lombarda, Massa di Sorrento e via di seguito.
Nella classifica dei cognomi più diffusi in Italia Massa si attesta al 128° posto ed ha una prevalenza in Piemonte (879 persone), in Campania (807), in in Liguria (528), in Sardegna (500) ed anche in alcune zone di Lazio (420), Lombardia (390), Puglia (197), Emilia Romagna (197) e Toscana (123). In passato, è stato rintracciato anche in Spagna. Tra i cognomi italiani è senza dubbio uno dei più noti: basti pensare che la sua diffusione si estende in modo capillare in oltre 1120 comuni dello stivale con prevalenza, come detto, in alcuni regioni dove esso risulta radicato nella storia e tramandato da numerose generazioni.
L'araldica dei cognomi conduce soprattutto in Sardegna, Piemonte ed in Campania, dove diverse famiglie nobiliari furono contraddistinte nel passato da Massa o De Massa e dove anche oggi questo cognome è molto presente.